Een snoer van 43 eilanden in het uiterste zuidoosten van de Verenigde Staten, dat zijn de Florida Keys. De naam Key komt van het Spaanse cayo (eiland) en stuk voor stuk dragen ze fraaie namen als Key Largo, Islamorada, Marathon, Sugarloaf, Plantation en Vaca Key. Key Largo is het meest noordelijke van het stel, de keten eindigt met Key West (ca. 3 bij 6 kilometer), waarvandaan het nog maar 140 kilometer naar Cuba is.

Geen wonder dat op de Keys, net als trouwens in heel zuidelijk Florida, de Spaanse invloed sterk is. Lang vóór de Amerikanen hier iets te zeggen hadden waren de Spanjaarden er heer en meester, vanaf het moment dat ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León, die deelnam aan de tweede reis van Columbus naar de Nieuwe Wereld, er in 1513 voet aan wal zette. Pas in 1819 werd Florida Amerikaans, vanaf 1845 een officiële staat van de VS. Heel vroeger woonden er Indianen op de Keys, maar die legden als gevolg van oorlogsgeweld en door de Europeanen meegebrachte ziekten het loodje. Dat Florida voor Spanje belangrijk was, vooral met het oog op de goudtransporten vanuit Midden- en Zuid-Amerika, wordt me duidelijk als ik rondloop in Fisher's Museum in Key West, waar een deel van de schatten ligt uitgestald die duiker Mel Fisher in de jaren '70 naar boven haalde uit het wrak van de Nuestra Señora de Atocha, een van de goudschepen die voor de kust verging. Jutten en bergen van scheepswrakken is altijd een belangrijke bron van inkomsten geweest in Key West. Tegenwoordig draait alles om het toerisme.

43 Bruggen
Henry Flagler, spoorwegmagnaat en mede-eigenaar van Standard Oil, heeft eind 19^e eeuw veel voor de ontwikkeling van het toerisme op de Keys betekend. Hij liet onder andere een serie stijlvolle en voor die dagen zeer luxueuze hotels bouwen, waarvan er nog een paar resteren: het indrukwekkende The Breakers in Palm Beach en de Casa Marina in Key West. Flagler wilde ook een spoorweg over de Keys aanleggen, maar die is er nooit gekomen. Wel de Overseas Highway (Highway 1) die de eilanden met elkaar verbindt en die ervoor zorgt dat ik in ca. 4 uur de afstand Miami-Key West kan overbruggen. Letterlijk, want onderweg passeer ik welgeteld 43 bruggen.

VIP's
Key West (5,6 x 1,6 kilometer, ca. 24.000 inwoners) is een kosmopolitisch stadje met een bevolking die zich graag alternatief en nonconformistisch gedraagt. Hier leven bohemiens, artiesten, pensionado's, immigranten en autochtonen met en door elkaar, eensgezind genietend van het aangename subtropische klimaat en een daarop afgestemd ontspannen levensritme. Heel wat beroemdheden hebben hun stempel op Key West gedrukt, bijvoorbeeld schrijver Ernest Hemingway wiens huis op de hoek van de straten Whitehead en Olivia ik bezichtig (www.hemingwayhome.com). Hemingway kocht het in 1928 voor $ 8000,-, nu is het een paar miljoen waard, wordt me verzekerd. Hemingway leeft ook voort in Sloppy Joe's in Duval Street, zijn favoriete café. Maar Hemingway was niet de enige VIP op Key West. President Harry Truman had er zijn "Little White House" (www.trumanlittlewhitehouse.com), vanwaaruit hij lange wandelingen maakte, Thomas Edison kwam er regelmatig en de auteur Tennessee Williams heeft er niet alleen gewoond en gewerkt, maar zijn bekende "The Rose Tattoo" is er ook verfilmd (1956).

Conch Train
Ook vandaag kan het gebeuren dat je in Duval Street, de hoofdstraat van Key West, een beroemdheid tegen het lijf loopt, want het stadje is populair bij mensen uit de Amerikaanse film-, theater- en muziekwereld. Maar nóg groter is de kans dat je ze tegenkomt op het water, want als er hier één geliefd tijdverdrijf is, dan is het zeilen of zeevissen. Om de wereld van Key West rustig over me heen te laten komen maak ik een rit met de fameuze Conch Train (conchtrain@historictours.com), een toeristisch treintje dat in ca. anderhalf uur Key West rondrijdt, waarbij alle interessante plekken worden aangedaan en van commentaar voorzien. Tegen de avond spoed ik mij naar Mallory Square waar niet alleen de zon op spectaculaire wijze ondergaat, maar waar ook een legertje muzikanten, goochelaars, degenslikkers, vuurspuwers en koorddansers voor het nodige vertier zorgt. Daarna is het tijd voor een etentje in een van de vele buitenrestaurants en misschien neem ik nog wel een duik in het gezellige nachtleven.

Bezienswaardigheden in Key West
Dry Tortugas National Park en Fort Jefferson (info@yankeefreedom.com)
Heritage House Museum
(www.heritagehousemuseum.org)
Key West Aquarium
(www.keywestaquarium.com)
Shipwreck & Treasures Museum
(www.shipwreckhistoreum.com)
Mel Fisher Maritime Heritage Museum
(www.melfisher.org)

Dit mag je niet missen!
Fantasy Fest, een carnavalesk gebeuren onder de noemer "Wild, Weird and Wonderful", in 2009 van 23 oktober tot 1 november.

Het weer in Florida
Het zuiden van Florida heeft een warm, zonnig klimaat. In de zomermaanden valt er regelmatig regen, 's winters daalt de temperatuur op de Keys tot gemiddeld 18°C, waardoor ze geliefd zijn als winterzonbestemming (hoogseizoen: half december t/m eind maart). De hoogste zomertemperatuur varieert van 29°C tot 32°C. Van half augustus tot half oktober is het orkaanseizoen.

Links
florida-keys.startpagina.nl
www.winterzon.net/florida.htm
www.visitflorida.com
www.fla-keys.com