Vanuit het treinstation van Singapore, dat er - zoals alles in deze stadstaat - proper en ordelijk uitziet, vertrekken treinen met bestemming het vasteland van Maleisië, naar Johore Baru, Malakka, Kuala Lumpur en met doorverbinding naar Bangkok in Thailand. Goede, efficiënte treinen, zeker, maar niet luxueus. Voor een luxe railverbinding met Maleisië en Thailand moet je de Eastern & Oriental Express hebben die sinds het najaar van 1993 in bedrijf is.
Deze bijzondere trein (de naam stamt van een oud, koloniaal hotel op het Maleise eiland Penang, www.e-o-hotel.com) vertrekt een paar keer per maand vanuit Singapore naar het noorden. Hij is uitgevoerd in groen met goud, blinkend van de wielen tot het dak, een superdeluxe vervoermiddel dat stijl en voornaamheid uitstraalt en waarin je je op ultieme manier kunt laten verwennen. 
Een waardige verwant van de beroemde Venice Simplon-Orient-Express die wij in Europa kennen en ontsproten aan hetzelfde brein: dat van containermagnaat James B.Sherwood, een man die zijn hele leven, behalve met containers, met treinen bezig is geweest. Sherwood blies de aloude Orient-Express nieuw leven in en vatte het plan op voor een soortgelijke trein in Zuidoost-Azië. En met succes, want de Eastern & Orient Express werd meteen een hit.
Boeiende beelden
De E & O Express heeft verschillende routes met als voornaamste die van Singapore via Kuala Lumpur in 
Maleisië naar Bangkok in Thailand en vice versa, een afstand van rond 2000 kilometer. Wie de hele tocht meemaakt slaapt twee nachten in de trein en kan de rest van de tijd genieten van het exotische panorama en het kleurrijke leven van de bevolking die langs de spoorlijn woont.
Voor mij begint het genieten meteen al na passage van de dijk, bekend als de Causeway, tussen het eiland Singapore en het Maleisische vasteland bij Johore Baru. De spreekwoordelijke orde en properheid van Singapore maken plaats voor het rommelige en ongeorganiseerde van het buurland. Overal langs de lijn zie ik bescheiden huisjes, er scharrelen dieren rond en kinderen rennen mee met de trein die in het algemeen niet erg hard rijdt. In minder dichtbevolkte streken heb ik uitzicht op rijstvelden, ondoordringbaar regenwoud, rubber- en palmolieplantages en uitgestrekte bananenkwekerijen. Soms gaat de reis dwars door een kampong, dan weer door een hoog opschietend bamboebos of over een smalle dam dwars door een meer waar een visser met een brede armzwaai zijn net uitwerpt. Boeiende beelden zijn het, ook als de trein eenmaal in Thailand koers zet naar achtereenvolgens de River Kwai met zijn beroemde brug en tenslotte naar de hoofdstad Bangkok.
Subliem eten
Maar er is meer. Het management van de E & O Express moet gemeend hebben dat het zonde zou zijn om 
mensen dwars door Maleisië te laten reizen zonder hun minstens één van de hoogtepunten van dat land te laten zien. Daarom stoppen we in Butterworth, vanwaar we per touringcar vervoerd worden naar het vlak voor de kust gelegen eiland Penang. Een rondrit met uitleg door de oude, sfeervolle hoofdstad Georgetown en een ritje per fietstaxi zijn bedoeld om de gasten iets te laten proeven van de aparte sfeer, de oude architectuur en het dagelijks leven van de inwoners.
Behalve het boeiende landschap en de interessante Penang-excursie vormen ook de maaltijden in de trein evenzovele hoogtepunten. De E & O Express heeft fraaie, stemmig ingerichte restauratierijtuigen waar de tafels - voor 2 en 4 personen - gedekt zijn met zwaar linnen en kristal.
De lunches en 5-gangendiners zijn subliem en worden begeleid door uitstekende wijnen van een uitgebreide kaart. En na afloop speelt de huispianist in het barrijtuig de sterren van de hemel. Op het open achterbalkon geniet ik vervolgens van echte sterren aan de donkere tropenhemel.
Riant slapen
Als waardige apotheose van een dag aan boord van de E & O Express is er je privé-compartiment. Dat kan zijn een knusse coupé die overdag dienst doet als zitkamer en 's nachts als slaapruimte. Of een zg. state compartment met vaste vloerbedekking en veel glimmend koper, de wanden van lichtbruin hout met donkere inleg, twee benedenbedden, twee fauteuils en brede ramen voor een panoramisch uitzicht, dikke gordijnen, een leestafeltje, hang- en legkast, kluisje, een kleine maar efficiënt ingerichte badkamer met wastafel en douche en zelfs een badjas. En als summum van luxe zijn er de presidential suites die bovendien beschikken over een minibar en een aparte kleedruimte. Voor alle compartimenten is er room service en airco en via de intercom wordt nuttige informatie doorgegeven. 
Hoe je ook reist, de E & O Express biedt een omgeving waarin je je onmiddellijk thuisvoelt en waarvan het, eenmaal in Bangkok, moeilijk afscheid nemen is. Wat overigens niet hoeft, want de trein rijdt nog door: naar Chang Mai in het noorden van Thailand en naar de Isaan, het noordoosten vanwaar ook de Laotiaanse hoofdstad Vientiane wordt bezocht.
Dit mag je in Bangkok niet missen!
- Siam Niramit (cultuur-historische show, dagelijks om 20.00 uur), www.siamniramit.com
Hmmmmmmmm!!
Na een stijlvolle reis met de Eastern & Oriental Express past na aankomst een dito lunch of diner. Waar moet u zijn?
In Bangkok:
- De beste Thai: Baan Khanitha, Sukhumvit Soi 23, www.baan-khanitha.com
- De beste Vietnamees: Le Dalat Indochine, Sukhumvit Soi 23, www.ledalatindochinebkk.com
- De beste Italiaan : Zanotti, Silom Road, Soi Saladaeng, www.zanotti-ristorante.com
- Het mooiste uitzicht: Breeze, State Tower, Silom Road, www.breezebkk.com
- Het meest romantisch: Loy Nava Dinner Cruise, www.loynava.com
In Chiang Mai:
- De Noordthaise keuken op zijn best: Le Grand Lanna in het Mandarin Oriental Dhara Dhevi Hotel, www.mandarinoriental.com/chiangmai
"De Mooiste Treinreizen"
De Eastern & Oriental Express wordt uitvoerig beschreven in het boek "De Mooiste Treinreizen", een uitgave van Terra Lannoo BV, ISBN13 978-90-5897-607 9, prijs € 39,95. In dit groot formaat boek worden de 20 beroemdste treinen van de wereld beschreven waaronder ook de Orient Express, Trans Siberië Express, The Royal Scotsman en Indian Pacific. Het boek bevat meer dan 2000 foto's gemaakt door de bekende reis- en natuurfotograaf Martin Kers; de teksten zijn van Hans Bouman en Henk Bouwman.
Links
www.incento.nl
www.thaisverkeersbureau.nl
www.martinkers-foto.nl
www.terralannoo.nl
www.bol.com
www.jvw.nl