Darwin in het uiterste noordwesten van Australië en hoofdstad van de deelstaat Northern Territory, is lange tijd een van de meest geïsoleerde steden van dat land geweest met aan één kant de Timorzee en aan drie zijden duizenden kilometers droge leegte. Een tropische stad met een handvol exotische gebouwen, een multiculturele samenleving en een bewogen geschiedenis. Bovendien een centrum van de cultuur van de Aboriginals. Maar vooral: een ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan de beroemde natuurparken in de omgeving, alle binnen een straal van 300 kilometer: Kakadu, Litchfield, Nitmiluk.

Vroegste tijden

Kapitein John Lort Stokes deed in 1839 met zijn schip Beagle het noordwestelijke puntje van Australië aan en noemde de plek naar zijn vriend de bioloog Charles Darwin die naderhand wereldberoemd zou worden door zijn boek The Origin of Species. Darwin werd daarmee een van de meest afgelegen buitenposten van het Britse rijk. De streek werd bewoond door Aboriginal-stammen, maar van een centrum was nog geen sprake. Pas in 1864 ontstond een echte nederzetting en werden er in de omgeving veeboerderijen opgezet. Ca. 30 jaar later werd er goud gevonden in de omgeving van de Adelaide River, wat een toestroom van gelukszoekers en avonturiers uit de hele wereld tot gevolg had.

Museum & Art Gallery

Wie Darwin bezoekt moet beslist een bezoek brengen aan het Museum & Art Gallery of the Northern Territory, 4 kilometer ten noorden van het centrum met uitzicht op Fannie Bay. Hier is van alles te zien met betrekking tot de geschiedenis van de stad, maar er is ook veel aandacht voor de cultuur en de kunst van de lokale Aboriginals in de vorm van houtsnijwerk en boombastschilderingen. De collectie omvat meer dan 2000 werken  en er wordt uitleg gegeven over de antropologie en de mythologie van de verschillende stammen. In de tuin van het museum verrijzen  ceremoniele grafpalen afkomstig van de Tiwi-eilanden (Bathurst en Melville) ten noorden van Darwin. Andere attracties in dit museum: een expositie over de orkaan Tracy en een 5 meter lange opgezette krokodil, genaamd Sweetheart. Het Indo-Pacific Marine Museum op Stokes Hill Wharf biedt displays over de ecosystemen van het rif met diverse soorten tropische vissen en belicht de geschiedenis van de parelkwekerij, in Crocodylus Park gaat het om de zoet- en zoutwaterkrokodillen die hier inheems zijn.    

Multicultureel

Darwin is met ca. 120.000 inwoners een middelgrote stad met een tamelijk klein centrum. Het klimaat is tropisch, de sfeer ontspannen, de bevolking multicultureel met vertegenwoordigers van meer dan 50 nationaliteiten (onder wie de Larrakia Aboriginal-stam), wat te danken is aan het nabijgelegen Azië en het goudzoekersverleden. Er zijn parken zoals het mooie Bicentennial Park tussen de Esplanade en de zee, een botanische tuin met veel verschillende palmensoorten en orchideeen, stranden, musea, hotels, theaters, een casino en openluchtmarkten (Parrap, Nightcliff en Mindil Beach) plus volop trendy pubs, nachtclubs en restaurants waar authentieke lokale gerechten van barramundi, krab, buffel, kangoeroe en krokodil op het menu staan. Door zijn betrekkelijk geringe omvang is het centrum van Darwin goed te belopen, maar je kunt ook een fiets of een scooter huren of gebruikmaken van de Tour Tub, een open bus die langs de voornaamste bezienswaardigheden rijdt; met een dagkaart kun je overal in- en uitstappen. 

Rampen

In Darwin is weinig meer te zien van de rampen die de stad getroffen hebben. In 1897 woedde er een orkaan die veel schade veroorzaakte. Op 19 februari 1942 werd de stad aangevallen door ca. 150 Japanse gevechtsvliegtuigen die het vooral op de haven gemunt hadden, maar daarbij ook heel wat gebouwen en woonhuizen verwoestten (naar verluidt vielen er meer bommen dan op Pearl Harbour). En tijdens de kerstdagen van 1974 trok de cycloon Tracy met snelheden van meer dan 280 kilometer per uur over de stad waarbij 66 mensen om het leven kwamen, duizenden gewonden vielen en 95% van de stad in puin kwam te liggen. Een van de gebouwen die deze rampen geheel of gedeeltelijk overleefden is het British-Australian Telegraph Residence oftewel Lyons Cottage aan de Esplanade. Binnen zijn zwart-witfoto’s te zien van het leven in vroeger tijden. Darwin is na beide rampen herbouwd en heeft zich ontwikkeld tot een moderne, levendige stad die het tegenwoordig vooral moet hebben van de visserij, de fruit- en parelkwekerij en de gestage stroom toeristen. De sinds 2004 functionerende verbinding met de Ghan-trein tussen Adelaide in het zuiden en Alice Springs in het midden van het land heeft daar flink aan bijgedragen.

Hoogtepunten van het Top End

Door zijn ligging is Darwin een uitstekend uitgangspunt voor een verkenning van het NorthernTerritory, in de wandeling Top End genaamd. Je kunt hier letterlijk alle kanten uit. 70 kilometer ten zuiden van Darwin liggen het Territory Wildlife Park en het Berry Springs Nature Reserve met honderden inheemse diersoorten Verder naar het zuiden op 129 kilometer van Darwin is er het mooie Litchield National Park, beroemd om zijn vele watervallen (Wangi, Tolmer en Florence), machtige termietenheuvels, ruige ravijnen en krokodilvrije bassins zoals Buley Rockhole waar het heerlijk zwemmen is. Op de Tiwi-eilanden Bathurst en Melville in het noorden kunt u genieten van authentieke Aboriginal-cultuur en dat kan ook in wat als de parel van het Northern Territory geldt: het Kakadu National Park op 250 kilometer ten oosten van Darwin. Kakadu is ca. 20.000 km2 groot, een uniek gebied met bergen, rotsplateaus, ravijnen, rivieren, vijvers en wetlands. Kakadu telt ca. 1200 verschillende plantensoorten, een derde van alle vogelsoorten en een kwart van alle vissoorten van Australie. En er is een schat aan rotstekeningen en –schilderingen van de Aboriginals waarvan sommige meer dan 20.000 jaar oud zijn. Ten zuiden van Kakadu ligt het Nitmiluk National Park met 13 diepe ravijnen en de Katherine River.

Northern Territory praktisch

Het noorden van Australië heeft een tropisch klimaat met een hoge luchtvochtigheid in de periode november-april. De beste tijd om het gebied te bezoeken is tussen mei en oktober. Darwin is vanuit diverse Australische steden per vliegtuig te bereiken. Sinds februari 2004 rijdt de Ghan-trein 2x per week vanuit Adelaide in het zuiden via Alice Springs in het “Rode Hart” naar Darwin, een reis van 43 uur (de afstand Adelaide-Darwin bedraagt ca. 3000 kilometer). Een paar grote hoofdwegen, de Stuart Highway, Arnhem Highway en Kakadu Highway, leiden naar respectievelijk Darwin en Kakadu.