De Cook Eilanden: een van de mooiste en interessantste reisbestemmingen ter wereld, gelegen in de Zuidelijke Grote Oceaan ten noordoosten van Nieuw-Zeeland. Paradijsjes zijn het, met parelwitte stranden met lagunes en wuivende palmen, koraalriffen en daarachter de altijd blauwe oceaan. Ze liggen niet direct dichtbij huis, maar voor de echte reiziger met gevoel voor avontuur kan dat geen beletsel zijn. En dus: op naar Rarotonga! Kia Orana! (Welkom!)

Rondje Rarotonga
De Polynesische Cook Eilanden, vernoemd naar ontdekkingsreiziger James Cook, bereik je het eenvoudigst via Nieuw-Zeeland. Vanuit Auckland is het ca. 4 uur vliegen naar het hoofdeiland Rarotonga, een bergachtig eiland omgeven door koraalriffen en een azuurblauwe lagune. Op Rarotonga is alles kleinschalig. Er wonen ca. 11.000 mensen, van wie de meeste in het hoofdstadje Avarua. Er heerst een gemoedelijke sfeer, de eilanders zijn goedlachs en vriendelijk. Hun moedertaal is het Maori, maar iedereen kan met Engels uit de voeten. Er is voldoende accommodatie, variërend van luxe tot budget. Om een goede indruk van Rarotonga te krijgen kun je het beste een rit maken rond het eiland. Dat kan op eigen gelegenheid per huurauto, scooter of fiets (linksrijdend verkeer!) of je neemt de Island Bus. Onderweg heb je voortdurend uitzicht op de blauwe zee en het groene binnenland met tropische vegetatie, palm- en bananenplantages. Hoog boven je verrijzen Te Rua Manga ("De Naald") en Te Manga, de hoogste piek van Rarotonga (652 m) die je desgewenst ook kunt beklimmen onder leiding van een gids. De beloning: een overweldigend uitzicht vanaf de top.

Zingen op zondag
De Cook Eilanden bezoek je vooral voor de rust, de sfeer en de prachtige natuur. Maar er is ook veel te zien en te doen. Zo is er het Cultural Village waar je kennis kunt maken met de volkscultuur inclusief muziek, zang en dans. Er zijn verscheidene galeries en ateliers die je kunt bezoeken en volop winkels met typische producten van de eilanden zoals unieke (gekweekte) parels. Golfliefhebbers kunnen terecht op de 9 holes course bij Black Rock, tennis en squash behoren tot de mogelijkheden en wie de zee op wil kan een zeilboot of catamaran huren. En natuurlijk is er volop ruimte voor vissers, duikers en snorkelaars. De wateren rond Rarotonga zijn helder en schoon, er zijn spannende onderwatercanyons, grotten en wrakken, fantastische koraalformaties en al even fantastisch gekleurde vissoorten. Duikuitrusting is te huur en begeleiding door ervaren gidsen is altijd mogelijk. Een heel bijzondere traditie zijn de kerkdiensten op zondag. Cookeilanders zingen graag, en doen dat met volle overgave als ze op zondag samenzijn in hun kerkjes. Bezoekers zijn altijd welkom.

Allermooiste lagune
Behalve Rarotonga zijn er nog 14 andere eilanden. Niet allemaal zijn ze bewoond en een deel ligt ver weg van het hoofdeiland. Een eiland dat je beslist niet mag missen is Aitutaki. Het is oogverblindend mooi (zeer in trek als trouwlocatie!) en beschikt over een lagune die kenners tot de mooiste ter wereld rekenen. Wie kennis wil maken met een echt paradijs moet er beslist een dagje naar toe (ca. 45 minuten vliegen met Air Rarotonga), maar beter is om er wat langer te blijven. Voor wie niet alleen maar wil luieren is er de mogelijkheid om een cruise in de lagune te maken. Je kunt kiezen voor een korte cruise of een dagcruise waarbij onderweg een barbecuelunch wordt geserveerd op een onbewoond eilandje en er volop gelegenheid is om te duiken of te snorkelen. Ook een sunsetcruise inclusief barbecuediner is een aanrader; romantischer avontuur is haast niet denkbaar. Wie nog verder weg wil van de drukte kan naar Atiu, bekend om zijn grotten en zeldzame vogelsoorten, of naar Pukapuka, Manihiki of Tongareva in het noorden. Voor wie net als wijlen Captain Cook op avontuur wil is dit de ultieme bestemming.

Cook Eilanden praktisch
Bevolking: ca. 19.000 van wie ca. 11.000 op Rarotonga
Reisdocumenten: paspoort moet nog 6 maanden geldig zijn bij terugkeer in Nederland, geen visum nodig
Klimaat: warm en zonnig, temperatuur tussen ca. 18 en 28 graden. Juli-augustus is de koelste periode, november-maart de warmste met af en toe een tropische bui
Vaccinaties: niet nodig
Munteenheid: Nieuwzeelandse dollar (NZ$)
Verkeer: linksrijdend. Lokaal rijbewijs à NZ$ 20,- is verplicht, te verkrijgen op het politiebureau in Avarua (bijzonder souvenir!)
Tijdverschil met Nederland: 11 uur (onze winter), 12 uur (onze zomer)

Links
www.cook-islands.com
www.ck
www.aitutaki.com
www.atiu.info