Kan een weg beroemd zijn? Jawel. Denk aan Route 66 in de VS of de Corniche boven de Franse Rivièra. Om er maar een paar te noemen. Australië heeft ook zo'n weg: de Great Ocean Road ten westen van Melbourne in de staat Victoria. Ausssies noemen het de mooiste kustweg van de wereld. Of ze daar gelijk in hebben? Ik weet het niet, maar dat hij mooi is én beroemd, dat staat vast. De ca. 250 kilometer lange autoroute slingert zich langs de kust van de Indische Oceaan, langs karakteristieke plaatsjes en dwars door gigantische bossen en natuurgebieden zoals alleen Australië die heeft.

Toeristische autoroute
1919. De Eerste Wereldoorlog is afgelopen. De soldaten komen naar huis. Om de plotsellinge toestroom van arbeidskrachten op te vangen wordt in Australië een groot project opgezet: de aanleg van een weg, die een monument moet worden als eerbetoon aan de gesneuvelden. Een weg als een monument, maar ook als welkome verbinding tussen de steden, dorpen en gehuchten langs de zuidkust van de staat Victoria die tot dan toe tamelijk geïsoleerd waren geweest. Het project krijgt de naam Great Ocean Road en is in 1932 gereed. Vandaag de dag is de GOR vooral een toeristische autoroute met een overvloed aan bezienswaardigheden. Op de eerste plaats is dat de kust van de Indische Oceaan die voor een groot deel wordt gevolgd. Maar het zijn ook de natuurgebieden die worden doorkruist zoals het Otway National Park. En niet te vergeten de vissersdorpen en badplaatsjes onderweg, de meeste met een geschiedenis die teruggaat tot de komst van de eerste kolonisten in dit gebied. Iedereen die Australië kent geeft hetzelfde advies: zorg dat je de Great Ocean Road niet mist.

Niet in één ruk
Een ruime 250 kilometer lang is de Great Ocean Road. Meestal wordt Geelong ten zuiden van Melbourne als beginpunt genoemd, maar de grootste attractie, de oceaan, krijg je pas te zien ter hoogte van Torquay. Wat daarna komt is een aaneenschakeling van hoge klippen, grote en kleine zandstranden, dramatische kloven, spectaculaire regenwouden, door erosie gevormde rotsformaties, karakteristieke dorpen en als je geluk hebt scholen walvissen en dolfijnen dicht onder de kust. En dat alles langs een rustige, slingerende tweebaansweg die bij elke bocht een nieuw panorama voor je ontrolt. Kenners hebben me gewaarschuwd: probeer niet de hele route in één ruk af te leggen; je mist dan veel en er komt geheid een eind aan je opnemingsvermogen. En dus trek ik er een paar dagen voor uit en neem me voor om kalm te rijden en veel rond te kijken.

Shipwreck Coast
In Torquay, bekend als Surf City, wemelt het van de winkels waar je alles kunt kopen wat een surfer nodig heeft. Er is een museum gewijd aan het surfen en hier vlakbij ligt Bells Beach, een waar mekka voor wie de golven wil berijden, die hier altijd hoog zijn en indrukwekkend. De "Swells of Bells" zijn beroemd en regelmatig het toneel van surfwedstrijden en -kampioenschappen. Torquay kan druk zijn; wil je de drukte mijden, dan is Aireys Inlet een goed alternatief. Hier kun je in alle rust wandelen en een bezoek brengen aan de vururtoren "White Lady". Als de inwoners van Melbourne er een weekend op uit trekken is het gezelllige Lorne vaak het doel. Apollo Bay grossiert in spectaculaire uitzichten en is dé uitvalsbasis voor een bezoek aan het mooie Otway National Park. Het spannendste deel van de Great Ocean Road moet dan nog komen. Dat ligt tussen Port Campbell en Warrnambool. Hier is de kust op z'n ruigst met indrukwekkende kalksteenformaties als Moonlight Head (rotsmuren van meer dan 60 meter hoogte), Loch Ard Gorge, London Bridge en de Twelve Apostles, waarvan er overigens nog maar 8 over zijn als gevolg van de altijd beukende zee. Het Loch Ard Shipwreck Museum in Port Campbell vertelt het verhaal van de vele schepen die voor deze kust zijn vergaan.

Historisch Port Fairy
Levendig Warrnambool geldt als het eindpunt van de Great Ocean Road, maar ik rij nog even door naar Port Fairy. Dit vissersplaatsje is beroemd om zijn mooie oude gebouwen waarvan er meer dan 50 op de monumentenlijst staan. Port Fairy was een van de eerste plaatsen in de staat Victoria waar zich in de 19^e eeuw immigranten vestigden. Het was ook een van de belangrijkste centra van de walvisvangst in dit gebied.  Walvissen worden er niet meer gevangen, wel gespot, en dat is nog maar één van de aantrekkelijkheden van dit charmante plaatsje.

Links
www.greatoceanrd.org.au
www.australia.com
www.australie.startpagina.nl