Kakadu in het noorden van Australië is het grootste natuurpark van het land en een van de mooiste ter wereld. Een superruig, overdonderend land met  unieke flora en fauna en vol overblijfselen van de eeuwenoude Aboriginal-cultuur.

Land in oervorm
Kakadu is geen park zoals wij ze kennen. Neem alleen al de omvang: bijna 20.000 km2, ongeveer half zo groot als Nederland. De aarde is er rood, het land is overdekt met onafzienbare boomsavannes, in de rivieren wemelt het van de krokodillen. Er zijn reusachtige rotsformaties, spectaculaire canyons, uitgestrekte wetlands en donderende watervallen. Hier leven sinds mensenheugenis Aboriginals, de oorspronkelijke bevolking van Australië, eigenaars van het park.  Zwerven door Kakadu is kennismaken met een land in zijn oervorm. Onder leiding van een Aboriginal-gids maak ik voettochten naar Ubirr en Nourlangie Rock, plekken waar rotstekeningen te zien zijn van zo'n 20.000 jaar oud. Onderweg krijg ik uitleg over het leven in de bush, de dieren en planten die er voorkomen (300 verschillende vogelsoorten, 1700 plantensoorten, 75 soorten reptielen) en als het tijd is om te rusten, strijken we neer in de schaduw van een eucalyptus, waarna mijn gids een vuurtje maakt en in een traditionele billy water aan de kook brengt. We drinken thee tussen meters hoge termietenheuvels, waarna we aan de oever van een met regenwater gevulde billabong zoetwaterkrokodillen observeren en grote groepen vogels: ganzen, reigers, aalscholvers, ijsvogels, bonte kakatoes en een paar op ooievaars lijkende jabiru's die statig tussen het kleinere grut rondstappen.

Woeste schoonheid
Kakadu bereik je vanuit Darwin via de Arnhem Highway of vanuit Pine Creek via de Kakadu Highway. In Jabiru bevinden zich het bezoekerscentrum en enkele hotels waaronder één dat heel toepasselijk gebouwd is in de vorm van een krokodil. Kakadu kun je op allerlei manieren doorkruisen, te voet, per boot, per kameel. Maar het mooiste overzicht heb ik vanuit een kleine Cessna waarmee we anderhalf uur boven het park vliegen. Het voordeel is dat je het gebied in een breder perspectief ziet. Ik zie de watervallen Jim Jim Falls en Twin Falls en de hoog oprijzende rotsmuren die de grens van Arnhem Land markeren, majestueus in hun woeste schoonheid. De krokodillen op de modderige oevers van de East Alligator River en de vogels die bij de billabongs samendrommen reageren nauwelijks als we laag overvliegen. "Ze kennen me al lang," zegt piloot Glen lachend. Als we tegen het eind van de vlucht een bosbrand ontdekken met een hoog optorenende rookkolom en een brede vuurlijn van lage, langzaam voortkruipende vlammen, is dat een indrukwekkende apotheose. In het Top End zijn zulke branden overigens niets bijzonders; ze komen regelmatig voor en men laat ze rustig hun gang gaan tot ze vanzelf doven.

Croc, buff of barra
Laat in de middag, lang nadat we geland zijn, gaat de zon oranjerood onder en zet bomen en rotspartijen in een zacht, onwerkelijk licht; de natuur is doodstil bij de naderende overgang van licht naar donker. Een totaal andere wereld is het nu dan die welke ik vanochtend vroeg aantrof, varend op een kreek die Yellow Waters heet, het domein van talloze watervogels, variërend van pelikanen tot visarenden. Natuurlijk waren er ook weer krokodillen, sommige klein, beweeglijk en nieuwsgierig rondspiedend, andere meters lang en met het uiterlijk van een geduchte crimineel. En ergens tussen velden roze bloeiende lotusplanten zag ik hoe een eenzame dingo zich met een sierlijke sprong op een vluchtende prooi wierp. 's Avonds staan in het restaurant van mijn hotel "croc" (krokodil) en "buff" (buffel) op het menu, maar ik kies voor "barra", een heerlijk smakende barramundi-vis afkomstig uit de wateren van Kakadu. En tijdens de maaltijd luister ik naar verhalen van een gids die erbij is geweest toen boven op de rotsen van Ubirr scènes van "Crocodile Dundee" werden opgenomen.

Wanneer bezoeken?
Kakadu kent twee seizoenen: het natte seizoen van november tot april met een dagtemperatuur van rond 35 graden en een nachttemperatuur van ca. 25 graden plus een hoge luchtvochtigheid.  Grote delen van Kakadu zijn in deze periode onbegaanbaar door overstromingen. Het droge seizoen van mei tot september met een maximumtemperatuur van 30 graden, een nachttemperatuur van ca. 17 graden en lage luchtvochtigheid is het meest geschikt voor een bezoek. De wegen zijn begaanbaar en de dieren trekken zich terug naar permanente watergebieden waar ze beter zichtbaar zijn.

Links
www.toerismeverkeersbureaus.nl/australie
www.australie.nl
www.kakadunationalparkaustralia.com
australie.startpagina.nl