Phuket, eiland in de Andamaanse Zee in het zuidwesten van Thailand. Koosnaam: "Parel van het Zuiden". Behalve van mooie stranden, een azuurblauwe zee en een aangename temperatuur kun je er genieten van interessante geschiedenis en dito cultuur.
Chan en Mook
Cultuur, geschiedenis en Phuket? Dat lijkt niet samen te gaan, maar ik heb het mis. Direct na aankomst kom ik al geschiedenis tegen: onderweg van het vliegveld naar mijn hotel passeer ik een standbeeld midden op een rotonde. Dat zijn Chan en Mook, twee zussen die eind 18e eeuw wisten te voorkomen dat Birmese indringers zich meester konden maken van het eiland. Ze worden sindsdien geëerd als nationale heldinnen. En cultuur? In Phuket Stad staan mooie voorbeelden van Chinees-Portugese architectuur: openbare gebouwen (zoals het On-On Hotel en het Thai Hua Museum),
woonhuizen en winkels (op Krabi, Ranong en Dibuk Road), alle uitgevoerd in zachte pasteltinten en versierd met houtsnijwerk en subtiele decoraties. Historische gebouwen die stammen uit de tijd dat Chinese kooplieden vanuit het Maleise Penang zich hier vestigden en de economie van Phuket afhankelijk was van rubber en tin. Nog veel meer geschiedenis en cultuur is te vinden in de musea Thai Hua en Talang.
In het paradijs
Tegenwoordig is toerisme de voornaamste bron van inkomsten, en geen wonder. Phuket is gemakkelijk te bereiken (ca. 70 minuten vliegen vanuit Bangkok) en heeft alles wat de moderne toerist zich wenst: goudgele stranden, intieme baaien, accommodaties in alle soorten en maten, volop locaties voor duikers en snorkelaars en een massa tropische eilandjes waar je je zonder meer in het paradijs waant. De populairste stranden (Patong, Karon en Kata) liggen aan de westkant van het eiland, van elkaar gescheiden door dichtbegroeide kapen. 
Aan de oostkant vind je een aantal kleine eilanden waarvan Sirae met zijn vissershaven het bekendst is. Hier is ook een dorp op palen van de zogenaamde zeezigeuners. In het noordoosten ligt de jachthaven, vertrekpunt van allerlei trips op zee.
Karstformaties
Die trips variëren van een romantische cruise bij zonsondergang tot expedities naar duiklocaties en verkenningstochten in de Phang Nga-baai, beroemd om zijn grillige, loodrecht uit zee oprijzende karstformaties. Sommige van die formaties vormen een hoge ring rond een lagune die je alleen bij laag water kunt bezoeken. Het zijn kleine, op zichzelf staande milieus 
met een eigen flora en fauna en wie er naar binnen vaart raakt diep onder de indruk van de intense stilte en de ongerepte natuur. Bezoek aan deze natuurfenomenen wordt vaak gecombineerd met een bezoek aan grotere eilanden in de buurt zoals Koh Yao of de populaire Phi Phi Islands.
Khao Lak en Khao Sok
Behalve attractie op zich is Phuket een perfect startpunt voor een verkenning van het kustgebied op het vasteland. Bijvoorbeeld de omgeving van Krabi in het zuiden of Khao Lak en het nationale park Khao Sok in het noorden. Khao Lak is in ons land minder bekend, maar wel typerend voor de pracht van de westkust. Er zijn hier supermooie stranden en de zee is er schoon. Onderweg word ik herinnerd aan de tsunami van 2004 die deze kust destijds zwaar heeft getroffen. 
Midden in een van de dorpen liggen vissersschepen op het droge; door de kracht van de vloedgolf zijn ze ver het land in geslingerd. En er is een indrukwekkend monument ter nagedachtenis aan de vele slachtoffers. Voor pure natuur rijd ik naar Khao Sok, een nationaal park met een unieke flora en fauna. Ik maak er diverse tochten in de natuur, te voet, te paard, per kano of... kan het Thaiser?... per olifant.
