Kuching is de hoofdstad van de deelstaat Sarawak op het Maleisische deel van Borneo met uitzicht op de Zuidchinese Zee. Begonnen als eenvoudige handelspost, waar Portugezen, Chinezen en Hollanders handel dreven met de plaatselijke bevolking, nu een belangrijk centrum, knooppunt van wegen en toegangspoort tot het met oerbossen overdekte binnenland van Borneo dat je vanhieruit gemakkelijk kunt verkennen.

Stad van de "Blanke Radja's"
Vanuit mijn hotel pal aan de rivier kijk ik uit op het bruine, langzaam stromende water, waar kleine veerbootjes (penambangs of sampans) passagiers overzetten, op de 1 kilometer lange Promenade langs het water met terrassen, eetstalletjes, banken en een parkachtig decor en op de verspreid staande huisjes van de kampung Boyan aan de overkant. Kuching verrast op tal van manieren. De stad vertoont duidelijk Europese trekjes, misschien te danken aan het bewind van de Brooke-dynastie van weleer en de expats die er nu verblijven. De Brit James Brooke belandde er in 1841 op verzoek van de sultan van Brunei en kreeg opdracht een einde te maken aan de voortdurende schermutselingen tussen de inheemse volkeren onderling. Brooke slaagde daarin en als dank verkreeg hij het beheer over Sarawak dat hij en zijn familie 100 jaar lang als "Blanke Radja's" beheerden.

Tegenstellingen
Kuching mag dan Europees aandoen, het is ook een exotisch oord. Met moskeeën, Chinese en hindoetempels, waar de wierookstokjes walmen en de roep van de muezzin regelmatig te horen is. De centrale moskee beheerst het stadsbeeld, maar in Chinatown en rond India Street tref je allerlei andersoortige heiligdommen. Niet zelden vlak naast trendy restaurants en gezellige koffieshops met een publiek van studenten, toeristen, yuppen en expats. Dichtbij mijn hotel verrijst de Chinese Tua Pek Kong-tempel uit 1800, gewijd aan de gelijknamige godin van vrede en vooruitgang met vlak ernaast een modern bioscoopcomplex. Tegenstellingen, waar je maar kijkt.

Natuurparken
Voor de schitterende natuur rond Kuching kun je terecht in verschillende nationale parken: Gunung Gading, Tanjung Datu (in november bloeit hier de reuzenbloem Rafflesia), Batang Ai, Semonggok en Bako. Vooral Bako, het oudste beschermde natuurgebied van Sarawak, op 38 kilometer van Kuching, is de moeite waard. Bako heeft mooie stranden en in het binnenland kun je lange wandelingen maken langs fantastische geologische formaties. Je stuit er op tal van exotische planten (vleeseters, orchideeën) en diersoorten: neushoornvogels, wilde zwijnen, schildpadden, gibbons, langoeren en brutale makaken. Met als hoogtepunt de nieuwsgierige maar schuwe neusapen waarvan er hier zo'n 150 leven. Krijg je ze te zien, dan mag je van geluk spreken. In het Semenggoh Wildlife Centre leven semi-wilde orang-oetans die tweemaal per dag gevoerd worden. Normaal verblijven ze hoog in de bomen, maar rond etenstijd willen ze wel naar beneden komen, naar de voedertafel vol met overrijpe bananen en ander fruit. Dat ze daarbij op de vingers gekeken worden door bezoekers zal ze een zorg zijn.

Cultural Village
Een populaire attractie is het Cultural Village op ca. 20 kilometer van Kuching aan de voet van de Santubong-berg. Het is een mooi gelegen, smaakvol openluchtmuseum met een kunstmatig meer en een reeks traditionele huizen van verschillende etnische groepen: Iban, Bedayu, Orang Ulu en Melanau, samen bekend als Dajaks. In de huizen geven stamleden uitleg over hun cultuur en levensgewoonten. Voor je ogen worden kleden geweven, manden gevlochten, je ziet hoe traditionele muziekinstrumenten gemaakt en bespeeld worden, hoe sago wordt bewerkt, hoe een blaaspijp wordt gemaakt - als je wilt kun je ermee schieten! - en je krijgt uitleg over het verzamelen en bewerken van vogelnestjes. Na een bezoek aan het Cultural Village is er geen betere plek om uit te rusten dan op een van de terrassen van het aangrenzende Damai Puri Resort, een luxueus hotel met eigen zandstrand en grandioos uitzicht op de Zuidchinese Zee. Prima plek ook om je voor te bereiden voor een verkenningstocht diep het binnenland in, naar de longhouses, de grotten en al die andere wonderen van Sarawak.

Links
www.visitmalaysia.nl
www.sarawaktourism.com
www.kuching.net.my
www.talisman.nl