Je hoort het vaak zeggen: Singapore? Een stad waar je uitgebreid kunt winkelen en eten. Klopt, maar het is lang niet alles. Singapore heeft veel meer te bieden, en wie de stad echt leert kennen is het er al gauw over eens dat eten en shoppen maar een klein onderdeel zijn van wat er te beleven valt. Boeiende geschiedenis en gevarieerde cultuur, dat is er ook volop. En wat te denken van de natuur die gerust uitbundig mag heten, in deze groenste stad van Zuidoost-Azië?

Chinatown
Een bezoek aan de verschillende wijken van Singapore is een ontdekkingsreis waarbij werelden voor je opengaan. Neem het levendige, drukke en kleurige Chinatown. Het heeft het rommelige dat eigen is aan dergelijke wijken, maar het is er schoon en opgeruimd zoals overal in de stad. En gezellig, vooral 's avonds als bepaalde straten voor het verkeer worden afgesloten en veranderen in één groot openluchtrestaurant. Locals en toeristen schuiven aan voor de avondmaaltijd die iedereen zelf samenstelt door te "shoppen" in de verschillende eethuisjes. Temidden van een gezellige drukte geniet ik van een royale portie "chicken rice" . Daarvóór heb ik een kijkje genomen in het Chinatown Heritage Centre in Pagoda Street, een klein, aandoenlijk museum dat de geschiedenis vertelt van de eerste Chinese immigranten die de basis legden voor het Chinese volksdeel dat nu ca. 75% van de totale bevolking omvat. En ik heb een wandeling gemaakt langs rijen historische, zorgvuldig gerestaureerde en in vrolijke kleuren geschilderde "shophouses", ik heb verschillende bouwstijlen bewonderd, van Europese art deco tot Chinese barok, en ik ben binnengelopen in de Buddha Tooth Relic Temple, een schitterende boeddhistische tempel in Chinese bouwstijl met puur gouden ornamenten, geborduurde wanddecoraties en een rood met gouden interieur.

Little India
Singapore is een boeiende stad vol verrassende tegenstellingen. In een wijk als Little India in de omgeving van Serangoon Road waan je in een grote Indiase stad als bijvoorbeeld Chennai. De vrouwen lopen er in sari, er wordt Tamil gesproken en in de winkeltjes is alles te koop wat hoort bij het Indiase leven: zijden kleding, juwelen (veel gouden sieraden), kruiden en specerijen, ayurvedische medicijnen en DVD's met de laatste Bollywood-films. Ook hier liggen de tegenstellingen voor het oprapen. Zo zijn er in de wijk verschillende hindoetempels, maar ook 4 christelijke kerken, 2 moskeeën en 2 boeddhistische heiligdommen. Singapores oudste en belangrijkste hindoetempel, Sri Mariamman, vind je hier echter niet; die staat in Chinatown!

Historische gebouwen
Kampong Glam, ook bekend als Arab Street, is de moslimwijk. Hart van deze wijk is de indrukwekkende Sultan Moskee met zijn gouden koepel en een gebedsruimte voor maximaal 5000 mensen. Los van de etnische wijken heeft Singapore een modern zakendistrict met naast moderne hoogbouw tal van historische gebouwen zoals het voormalige politiebureau aan Hill Street met zijn in vrolijke regenboogkleuren geschilderde raamlijsten. Het Fullerton Building, ook zo'n gebouw waar je met ontzag naar kijkt; ooit hoofdpostkantoor, nu luxe hotel. Beroemde hotels als het Raffles en Goodwood Park. En niet te vergeten het Nationaal Museum uit 1887 met zijn schitterende koepel, waar de geschiedenis en de cultuur van Singapore op de meest moderne manier uit de doeken wordt gedaan.

Groene stad
Het was me bij aankomst meteen al opgevallen: wat is die stad groen! Het lijkt wel één groot park. Jezialle Wang van de National Parks Board (www.nparks.gov.sg) bevestigt het: 50% van de stadstaat is groen. Palmen in allerlei soorten en maten, geurige frangipani, zeeën van bougainville, bijna alle straten en lanen worden ermee omlijst, er zijn volop parken en de botanische tuin met de aangrenzende orchideeëntuin is een immens natuur- en recreatiegebied. Als ik met veel moeite naar het topje van Bukit Timah ben geklommen, Singapores hoogste punt op 164 meter, bevind ik mij in een heus regenwoud. En dat midden in een wereldstad! En tijdens de Night Safari (www.nightsafari.com.sg), beslist een van de leukste en spannendste attracties die Singapore rijk is, doorkruis ik te voet en per trein een gebied dat eruit ziet als echte jungle.

Attracties
Attracties, te veel om op te noemen. Een tochtje met een rondvaartboot op de Singapore River (www.ducktours.com.sg), per kabelbaan vanaf Mount Faber hoog over de haven naar preteiland Sentosa'(www.sentosa.com.sg), een ritje in het reuzenrad Singapore Flyer (www.singaporeflyer.com.sg) met fenomenaal uitzicht over de stad, de haven en de nieuwbouwactiviteiten rond Marina Bay, bezoek aan de dierentuin (www.zoo.com.sg) die tot de mooiste ter wereld behoort en het al even interessante Jurong Bird Park. En voor wie het niet laten kan: winkelen op Orchard Road. En eten, in een van talloze restaurants of zo maar op straat in een van de Food Streets of Food Centers. Singapore - je raakt er niet uitgekeken en -gegeten!

Links
www.visitsingapore.com
www.nparks.gov.sg
www.sbg.org.sg
www.galleryhotel.com.sg