Wie Singapore aandoet moet er beslist even gaan kijken, in het indrukwekkende, koloniaal uitziende Raffles Hotel aan de Beach Road. Logeren is misschien een te kostbare zaak, maar rondkijken kost niets en een Singapore Sling drinken in de beroemde Long Bar is een belevenis op zich. Laat je niet afschrikken door de goud gegalonneerde portiers en de dure automobielen die regelmatig voor de hoofdingang halt houden. Het Raffles is voornaam, elegant, chique, een nationaal monument, maar ook een soort museum dat zich graag laat bekijken en bewonderen.

Verboden voor Aziaten
Het is een van de beroemdste hotels van Azië, deze uit 1899 daterende, in neo-renaissancestijl opgetrokken, hagelwitte schepping van de architect Regent Alfred John Bidwell, gebouwd in opdracht van de vier Armeense broers Sarkies: Martin, Tigran, Aviet en Arshak. Twaalf jaar eerder waren ze een uit 10 kamers bestaande herberg gestart op de hoek van de Bras Basah Road en de Beach Road die toen nog aan zee grensde. De naam van hun onderneming was gekozen als eerbetoon aan Sir Thomas Stamford Raffles, de stichter van Singapore. Bidwells schepping, die al snel werd uitgebreid met zijvleugels, een veranda, een balzaal, een bar en een biljartkamer, mocht zich in een grote populariteit verheugen, ondanks het feit dat het tot in de jaren '30 verboden gebied was voor Aziaten.

Nationaal monument
In de loop van de jaren heeft het Raffles diverse stormen doorstaan: de grote depressie van de jaren '30, en de bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Japanners die er hun hoofdkwartier vestigden en het herdoopten in Syonan Ryokan (Syonan, de Japanse naam voor Singapore, en Ryokan, de naam voor een traditionele Japanse herberg). Naar verluidt hebben meer dan 300 Japanners er zelfmoord gepleegd op het moment dat Singapore werd bevrijd. Na de oorlog heeft het Raffles nog een tijdje als opvangkamp voor krijgsgevangenen gediend, totdat het tenslotte zijn oude functie als hotel terugkreeg. In 1989 werd het hotel, dat al in 1887 door de regering van Singapore tot nationaal monument was uitgeroepen, voor een bedrag van ca. € 80 miljoen gerestaureerd in de oude, koloniale stijl van vlak na de Eerste Wereldoorlog. Op 16 september 2007 werd onder grote belangstelling de 120^e verjaardag gevierd.

Singapore Sling
De geschiedenis van het Raffles wemelt van bijzondere gebeurtenissen. Zo gaat het verhaal dat op 13 augustus 1902 de laatste in het wild levende tijger van Singapore zich in de Long Bar waagde en daar onder het biljart werd neergeschoten. Overigens behoort die in twee etages uitgevoerde Long Bar volgens kenners tot de top tien bars ter wereld. Heel wat beroemdheden hebben hier en in de nabije Writers Bar een drankje genoten: Charlie Chaplin, Ava Gardner, Elizabeth Taylor, Noel Coward, Somerset Maugham, Maurice Chevalier, Michael Jackson, George W.Bush, om er een paar te noemen. Wat ze dronken? Zonder twijfel een Singapore Sling, de beroemde cocktail die rond 1910 werd uitgevonden en die er nog altijd in grote hoeveelheden over de toog gaat (prijs ca. € 13,-). Het hotel heeft een rol gespeeld in films en romans en wordt nog veelvuldig gebruikt als decor voor modeshows, televisieseries en dergelijke.

Ontdekkingsreis
Een wandeling door het Raffles is een ware ontdekkingsreis. Je verbaast je over de vele chique restaurants, peperdure winkels vol wereldmerken, de intieme binnenplaatsen vol met statige palmen, geurige frangipanibomen en ander overdadig groen (in totaal  ca. 110 verschillende soorten palmen, varens, struiken en bloeiende planten), de balkons, loggia's en veranda's, het theater en de balzaal, de indrukwekkende lobby met zijn zuilen, kroonluchters, kostbare tapijten en hemelhoge plafond, de lange, witte gangen en corridors, waar een mens gemakkelijk kan verdwalen en waar niet voor niets richtingbordjes je de weg wijzen. Gelukkig zijn er ook meer 'down-to-earth'-plekken zoals de elegante ijssalon (Raffles Creamery) en de modieuze snackbar (Seah Street Deli). Wil je meer weten van de geschiedenis van het Raffles, dan is er het eigen museum, en wil je als aandenken iets tastbaars mee naar huis nemen, dan is een bezoek aan de  souvenirwinkel een idee. Altijd goed om te kunnen laten zien dat je het Raffles hebt aangedaan!

Raffles praktisch
Het Raffles Hotel, midden in de zaken- en historische wijk van Singapore, beschikt over 103 van alle moderne gemakken voorziene suites, verdeeld over 4 vleugels, onderling verbonden door fraai aangelegde tuinen en veranda's. Prijzen vanaf ca. € 350,-- p.n. Het hotel beschikt o.a. over 16 restaurants en bars, een business centre, winkelgalerij, gym, spa en zwembad. E-mail: raffles@raffles.com, website: www.raffleshotel.com.

Links
www.raffleshotel.com
www.visitsingapore.com
www.stb.com.sg