Ca. 7 miljoen mensen op een kluitje  in Zuidoost-Azië. Schrijnend ruimtegebrek, dus alleen maar hoogbouw. Maar anders dan vaak wordt gedacht is Hongkong geen betonnen jungle zonder meer; in en om deze metropool is wel degelijk plaats voor natuur…

Wie reist weet het: Hongkong is een ideaal overstappunt voor wie zich waagt aan een lange reis naar bijvoorbeeld Australië of Nieuw-Zeeland.  Na ca. 11 uur vliegen wil een mens niets liever dan uitgebreid de benen strekken, ongegeneerd lekker eten, dito winkelen en stappen in oosterse sfeer. En dat kan hier allemaal, zodat je na 2 tot 3 dagen redelijk frank en fris kunt beginnen aan de tweede helft van je reis. Maar is dat alles wat Hongkong te bieden heeft? Nee dus. Zoals Nederland meer is dan klompen, wasdag op Urk en de molens van Kinderdijk, zo is Hongkong meer, véél meer dan een betonnen jungle vol winkels, eetgelegenheden en eindeloze torenflats. Jammer dus als je niet verder komt dan Nathan Road op Kowloon,  Hennessy Road  in Wanchai of  Des Voeux Road  in Central. Verderop is namelijk nog zoveel moois te zien dat je er met gemak langere tijd kunt doorbrengen zonder je te vervelen. Niks overstappunt dus. Hongkong als bestemming op zich.

Claire Chan van de Hongkong Tourism Board heeft het me allemaal laten zien. In haar kantoor vlak bij de pier waar de befaamde Star Ferry-schepen af- en aanvaren wilde ze eerst wel eens weten wat ik nou eigenlijk van Hongkong wist. Ja natuurlijk: eten, winkelen, tochtje met de tram naar Victoria Peak voor het grandioze uitzicht, misschien een tempel binnenlopen en een ritje met zo’n nostalgische dubbeldekstram op Hongkong Island. Maar what about de rest? De natuur bijvoorbeeld, het groene Hongkong? Ik had geen idee.

Gek op groen
En dus gingen we op onderzoek uit. Om te beginnen dicht bij de stad. Met bus 11 naar Tung Chung op Lantau (een van de 260 eilanden waaruit Hongkong bestaat en waarop ook het vliegveld ligt) en daar aan boord van de nieuwe Ngong Ping-kabelbaan naar een van de populairste attracties, de Big Buddha. Nou is die bronzen boeddhakolos boven op die bergtop met zijn hoogte van 23 meter en zijn gewicht van pakweg 200 ton plus het aanpalende Po-Lin-klooster zeker indrukwekkend, maar als je oog hebt voor de natuur is de tocht erheen (5,7 km) hoog over de beboste bergen en diepe dalen van Noord-Lantau ook niet mis. Ruim de helft van Lantau staat te boek als natuurpark,volop genieten dus, vanuit de kabelbaan, maar het kan ook te voet, want vanuit mijn gondel zie ik groepjes wandelaars die diverse routes door de bergen volgen. De torenflats van de stad zijn niet eens zo ver weg, maar je waant je er verre van. Hetzelfde geldt als je je boven op Victoria Peak niet blindelings in het toeristisch geweld stort, maar kiest voor een wandeling rondom deze beroemde bergrug. Via Lugard Road en Harlech Road volg je een verhard wandelpad van zo’n 3 kilometer (de Peak Trail) door mooie natuur met gevarieerde begroeiing (uitleg via infoborden onderweg) en met als bonus schitterende uitzichten op tal van eilanden in de Zuidchinese Zee en naderhand ook weer op Hongkong en zijn prachtige haven. Hongkongers zijn gek op groen. Geen wonder als je uitzicht doorgaans wordt beperkt door torenflats en kronkelende autosnelwegen. Vandaar ook dat de stadsparken uitermate populair zijn, en mooi zoals die in Kowloon (14 ha), want de gemeente kent het belang ervan voor de tai-chiënde, zwaardvechtende, mediterende of musicerende, kortom voor de recreërende mens.

Wandelen in de New Territories
Voor meer natuur moet je de stad uit. Bijvoorbeeld met de ferry naar het autovrije eiland Lamma, waar 2 plaatsen liggen die via een mooi wandelpad met elkaar verbonden zijn. In anderhalf uur wandel je van Sok Kwu Wan via bossen en stranden (Hongkong heeft in toaal ca. 150 stranden) naar Yung Shue Wan, waar je op verhaal kunt komen in een van de schilderachtige visrestaurants en waar de veerboot ligt te wachten om je straks weer terug te brengen naar de stad.

Van het hele grondgebied van Hongkong geldt ca. 70% als “groen” en meer dan de helft daarvan is beschermd natuurgebied. Dat zijn de 23 country parks en 3 marine parks die zich voor het grootste gedeelte bevinden in wat de New Territories heet of ook wel  “The Land in Between”, het gebied op het vasteland tussen Kowloon en de grens met de Volksrepubliek China. Denk niet dat dit een vlak gebied is. Er zijn wel een paar vlakken stukken, maar het grootste deel is heuvel- zo niet bergachtig. Dat levert fraaie vergezichten op met soms verrassende tegenstellingen: een schilderachtige tempel met op de achtergrond moderne hoogbouw. Ook hier vind je drukke, als het ware uit de grond gestampte steden als Shatin en Tsuen Wan. De oorspronkelijke dorpen met hun vele groente- en fruitkwekerijen zijn er wel wat in de verdrukking door gekomen, maar gelukkig zijn er ook ruimschoots gebieden waar de natuur intact is gebleven en de miljoenen Hongkongers kunnen recreëren, wat ze dan ook enthousiast doen, vooral in het weekend. Wandelen is de beste manier om het moois van de New Territories te verkennen en het wemelt hier dan ook letterlijk van de wandelroutes, variërend van extreem lang (zoals de 100 kilometer lange MacLehose Trail) tot bescheiden en van zwaar tot geschikt voor het hele gezin. Toegang tot de parken is gratis, er is kaartmateriaal verkrijgbaar en de routes zijn doorgaans verhard en bewegwijzerd en bovendien voorzien van picknickplaatsen, barbecuefaciliteiten en toiletten. Je kunt er op eigen gelegenheid wandelen, maar ook onder leiding van een gids van de organisatie Walk Hong Kong (www.walkhongkong.com).

Alles is goed bereikbaar
Geen tijd of zin om te voet de natuur te verkennen? Geen nood, er zijn bustours die de Hongkong Tourism Board organiseert en die doorgaans natuur én cultuur belichten, zodat het mes aan twee kanten snijdt. Zo wordt op de “Land in Between”-tour zowel het interessante Yuen Yuen Instituut aangedaan, een religieus centrum waar taoïsme, boeddhisme en confucianisme worden belicht, als het natuurpark Tai Mo Shan, de waterval van Bride’s Pool en de baai van Luk Keng (Starling Inlet) vlak aan de Chinese grens. Die baai is weliswaar lichtelijk vervuild door vanuit China binnendrijvende troep, maar tussen de mangroves en op het open water wemelt het er van diverse vogelsoorten met de witte reiger als nummer één. Vogels vormen ook de voornaamste attractie in het Hongkong Wetland Park en de Mai Po Wetlands, beide in Yuen Long. Het Hongkong Wetland Park (61 ha) is een uniek ecologisch gebied met verhoogde wandelpaden, observatiehutten en een groot bezoekerscentrum waar aandacht wordt geschonken aan de biodiversiteit van deze omgeving. Mai Po is het thuisgebied van meer dan 300 vogelsoorten en een bekende pleisterplaats voor trekvogels (beperkt open, info via tel. 2526 4473). Wie allergisch is voor reizen in groepsverband hoeft niet te treuren. Vrijwel overal kun je ook op eigen houtje zonder problemen komen, want Hongkong heeft een van ’s werelds best georganiseerde openbaar-vervoersystemen (bus, trein, light rail, ferry, taxi).

Groen Hongkong. Misschien even wennen voor wie nog rondloopt met het beeld van een overbevolkte metropool met te weinig leefruimte en te veel beton. Maar beslist de moeite waard om te ontdekken en je te laten verrassen.

Dit mag je in Hongkong niet missen:
- The Peak (inclusief tramrit)
- De Big Buddha en het Po Lin-klooster op Lantau Island
- Tocht met de Star Ferry in Victoria Harbour (De SATW (Society of American Travel Writers), de grootste organisatie van professionele reisjournalisten en -fotografen, heeft de Star Ferry in Hongkong uitgeroepen tot de mooiste en spannendste overtocht per pont in de wereld. San Francisco en New York eindigden als nrs. 2 en 3.)
- Temple Street nachtmarkt
- Lichtshow Victoria Harbour (“Symphony of Lights”, dagelijks om 20.00 uur)
- Aberdeen en Stanley op Hongkong Island
- Een van de vele tempels zoals Man Mo of Tin Hau

Hongkong praktisch:
- Rechtstreekse vluchten KLM en Cathay Pacific Amsterdam-Hongkong
- Hongkong is een paradijs voor fijnproevers. Alle Chinese keukens zijn vertegenwoordigd, maar je kunt er ook - Thais, Koreaans, Russisch, Indiaas, Europees of anderszins eten. Zeker proberen: dim sum (alleen voor ontbijt en lunch)
- Hongkong, hoewel deel van China, heeft zijn eigen munt, de Hongkong dollar (HK$) = ca. € 0,12
- Informatie via de Hongkong Tourism Board, algemeen tel.nr. +852 2508 1234. Infocentra op de luchthaven, op Hongkong Island en in Kowloon bij de Star Ferry-pier
- Beste reistijd: oktober-december en februari-april; ’s zomers is het er erg heet en vochtig
- Hongkong is een schone en veilige stad

Opmerkelijk:
- Hoewel Hongkong bekend staat om de vaak voorkomende smog is de betekenis van de naam: Geurige Haven
- Op Lantau kun je wilde koeien tegenkomen; ze zijn niet heilig zoals in India, maar gewoon verwilderd nadat hun eigenaren gestopt zijn met hun boerenbedrijf

Links:
www.discoverhongkong.com
www.hongkong.startpagina.nl
www.walkhongkong.com
www.harbour-plaza.com